az autotróf meghatározása
Autotróf vagy autotróf élőlények által értjük, amelyek táplálják magukat, és amelyek belül saját táplálékot állítanak elő, ami azt jelenti, hogy nem kell őket kint keresniük. Az autotroph szó a görög nyelvből származik, amely nyelv az előtag autójelentése saját, én és trophitáplálás. Az autotróf lények ekkor táplálkoznak, ha a környezetből megszerzik azokat az anyagokat és elemeket, amelyek szükségesek ahhoz, hogy a saját ételeiket belül elkészítsék. Csak a növények tekinthetők ily módon autotróf lényeknek.
A biológiából származó autotrófák fogalmát arra használják, hogy kijelöljék azokat az embereket, akik elemeket vesznek fel a természetből, és így azok táplálékká alakítják őket belül. Ily módon csak a növények hajtják végre ezt a folyamatot, és vesznek környezetükből olyan természetes elemeket, amelyek nem megfelelően táplálkoznak, például fényt vagy szén-dioxidot, és belülről klorofillá vagy táplálékká alakítják őket, amelyek lehetővé teszik növekedésüket és fejlődésüket. Az élőlények többi része, vagyis az állatok és az emberi lény heterotróf lények, ami azt jelenti, hogy más élőlényekkel táplálkoznak, akár növényevők, akár húsevők, nem vesznek szervetlen elemeket, hogy táplálékká alakuljanak át.
Az autotrófoknak tekintett élőlényeket, a növényeket és egyes mikroorganizmusokat az élelmiszerlánc első láncszemeként értjük, mivel a növényevő állatok táplálkoznak velük, amelyek aztán húsevő lények táplálékául szolgálnak. Ez azt jelenti, hogy a vegetáció nélkül az élet nem lenne lehetséges, mivel a tápláléklánc soha nem indulhat el közvetlenül növényevőként, majd a húsevőknek nincs miből táplálkozniuk, mindkét heterotróf. Az autotrófok energiaforrásként szolgálnak az őket közvetlenül (növényevők) vagy közvetetten (húsevők) fogyasztó heterotrófok számára.
